С помощью космической обсерватории «Chandra», принадлежащей NASA, ученые зафиксировали рентгеновское излучение, исходящее от поверхности белого карлика в процессе поглощения им остатков разрушенных планет. Это открытие стало первым прямым свидетельством аккреции каменистого вещества выгоревшими останками звезд, подобных Солнцу. О данном наблюдении сообщается в журнале Nature.
«Мы наконец-то смогли непосредственно увидеть вещество, падающее на звезду. Этот прорыв позволил нам впервые определить скорость аккреции, не зависящую от моделей атмосферы белого карлика, и она оказалась вполне сопоставима с теоретическими расчетами», – заявил Тим Каннингем, ведущий автор работы из Уорикского университета (Великобритания).
Большинство звезд, включая звезды, подобные нашему Солнцу, в конечном итоге превращаются в белые карлики. В Млечном Пути насчитывается более 300 тысяч белых карликов, и предполагается, что многие из них поглощают обломки планет и другие объекты, ранее обращавшиеся вокруг них.
На протяжении нескольких десятилетий астрономы применяли спектроскопические методы в оптическом и ультрафиолетовом диапазонах для анализа состава атмосфер белых карликов и определения их химического состава. Эти исследования предоставили косвенные данные о том, что от одной четверти до половины из них активно поглощают вещество, оставшееся после разрушения планетных систем. Тем не менее, до настоящего времени прямой визуализации процесса падения обломков на белый карлик добиться не удавалось.
«При столкновении вещества с небесным телом на высокой скорости формируется плазма, нагревающаяся до температур в диапазоне от ста тысяч до миллиона градусов. Последующее остывание этой плазмы приводит к излучению рентгеновских лучей, которые можно зарегистрировать», – объяснил Тим Каннингем.
Обнаружение такого излучения представляет собой сложную задачу, поскольку незначительное количество, достигающее Земли, может быть заглушено более интенсивными рентгеновскими источниками в небесной сфере. Тем не менее, обсерватория «Chandra», известная своей высокой разрешающей способностью и преимущественно используемая для изучения черных дыр и аккрецирующих нейтронных звезд, сумела зафиксировать слабое свечение, исходящее с поверхности белого карлика G29–38, поглощающего вещество.
