Согласно информации, опубликованной компанией SpaceX, запуск четырнадцатого испытательного полета «Starship» намечен на 28 сентября в 15:15 по московскому времени. Этот полет представляет собой ключевой этап в процессе создания полностью многоразовой космической системы, поскольку впервые планируется вывод «Starship» на орбиту Земли. Ранее проводившиеся испытания ограничивались суборбитальными траекториями, что позволяло собирать данные о функционировании системы без достижения орбиты.
Предполагается, что продолжительность полета составит приблизительно 10 часов. «Starship» должен будет достичь орбиты на высоте около 275 километров и совершить порядка шести оборотов вокруг Земли. После выполнения запланированных задач корабль осуществит торможение с использованием одного из двигателей Raptor, войдет в атмосферу и приземлится в Тихом океане, расположенном к западу от побережья Чили.
Первая ступень, Super Heavy, должна выполнить стандартную процедуру старта, отделение ступеней, маневр возврата и торможение с последующим приводнением в Мексиканском заливе. После проведения двенадцатого и тринадцатого испытательных запусков SpaceX внесла корректировки в систему фильтрации двигателей и программное обеспечение, направленные на повышение надежности их повторного использования. В ходе предыдущего полета центральные двигатели Super Heavy продемонстрировали признаки засорения льдом, что привело к досрочному завершению маневра возврата и использованию лишь восьми из 13 двигателей во время посадочного торможения.
Основной целью верхней ступени станет вывод на орбиту, который будет выполнен впервые. После этого «Starship» должен будет развернуть 26 спутников Starlink V3. Каждый из этих аппаратов способен передавать до 1 терабита данных в секунду, что потенциально увеличит пропускную способность группировки на сумму до 26 терабит в секунду – примерно в десять раз больше, чем одна миссия Falcon 9 с использованием спутников Starlink V2 Mini.
После отделения от корабля спутники развернут антенны и солнечные панели, а также установят первоначальную связь с наземными системами и группировкой Starlink посредством радиосвязи и лазерных каналов. После этого они приступят к самостоятельному повышению орбиты, используя собственные двигательные установки. Три из спутников оснащены камерами для фиксации теплозащитного покрытия «Starship» во время полета, а полученные изображения будут переданы операторам.
Кроме того, на корабле планируется провести испытания нескольких модификаций теплозащиты. Основываясь на результатах анализа данных, собранных в ходе предыдущего запуска, SpaceX усилила крепления плиток в наиболее подверженных нагрузкам зонах, изменила конструкцию участков, где возможно проникновение плазмы под защиту, и установила несколько изогнутых плиток, предназначенных для уменьшения нагрева в зазорах между ними.
