В Намибии найдены останки четырех особей крупного животного, похожего на саламандру, возраст которого превышает 280 миллионов лет. Этот хищник, названный Gaiasia jennyae, характеризовался черепом длиной около 60 сантиметров, телом, достигавшим полутора человеческих ростов, и массивной пастью с крупными клыками и зубами, что позволяет предположить, что он был одним из самых крупных представителей своего вида. Это открытие восполняет лакуны в истории окаменелостей и свидетельствует о более широком географическом распространении ранних четвероногих, чем предполагалось ранее. Информация об этом обнародована в журнале Nature.
«Этот грозный хищник, существовавший за 40 миллионов лет до появления динозавров, превосходил человека по размерам и, вероятно, обитал на дне болотных и озерных экосистем. Вероятно, он был не очень быстрым и охотился из засады», – отмечают ученые, сделавшие это открытие.
Название окаменелости отсылает к формации, в которой оно было обнаружено, а также является данью уважения Дженни Клак, палеонтологу, специализировавшемуся на изучении эволюции ранних четвероногих – четырехлапых позвоночных, произошедших от лопастеперых рыб и ставших предками амфибий, рептилий, птиц и млекопитающих.
Представления об эволюции четвероногих в основном формировались на основе окаменелостей, найденных в обширных древних водно-болотных территориях, расположенных в современной Европе и Северной Америке. Однако Gaiasia jennyae обитал значительно южнее, в районе древнего суперконтинента Гондвана, примерно на 55 градусах южной широты – что сопоставимо с самой северной точкой Антарктиды в наши дни.
«Несмотря на то, что современная Намибия расположена к северу от Южной Африки, около 300 миллионов лет назад она находилась южнее. В тот временной промежуток Земля переживала завершение ледникового периода. Болотистые территории вблизи экватора постепенно осушались и все больше зарастали лесами, однако в более высоких широтах болота сохранялись, возможно, в непосредственной близости от участков льда и оледенений», – подчеркнули исследователи, сделавшие это открытие.
В регионах с более теплым и сухим климатом животные претерпевали эволюционные изменения, приобретая новые черты. Первые четвероногие позвоночные диверсифицировались и разделились на те линии, которые впоследствии породили млекопитающих, рептилий и амфибий. Однако в отдаленных областях, таких как нынешняя Намибия, сохранялись более древние формы жизни.
«Gaiasia jennyae представляет собой архаичное существо, родственное вымершим амфибиеподобным животным – колостеидам, – которые были характерны для еще более раннего периода и были замещены более современными амфибиями и рептилиями примерно 307 миллионов лет назад», – уточнили авторы исследования.
Существовали и другие, более древние виды животных, обитавшие 300 миллионов лет назад, но они встречались редко и отличались небольшими размерами. И хотя Gaiasia jennyae представляет собой лишь один вид, он предоставляет ценную информацию для палеонтологов, изучающих эволюцию мира в пермский период.
«Жизнь в южных регионах существенно различалась от условий, царивших на экваторе. Этот аспект имеет большое значение, поскольку именно тогда возникло немало видов животных, чье происхождение остается неясным. Обнаружение Gaiasia jennyae в южной области указывает на существование там развитой экосистемы, способной обеспечивать пищу для весьма крупных хищников», – отметили исследователи.
