На побережье северной Англии обнаружена самая крупная окаменелость гигантской многоножки, когда-либо найденная. Останки принадлежат к роду Arthropleura (Артроплевры) и имеют возраст приблизительно 326 миллионов лет – это на сто миллионов лет предшествует началу эры динозавров. Информация об этом открытии опубликована в журнале Journal of the Geological Society.
«Новая окаменелость свидетельствует о том, что Arthropleura являлась самым крупным из известных беспозвоночных животных за всю историю существования, превосходя по размерам даже древних морских скорпионов, которые ранее считались самыми большими», – отмечают авторы исследования.
Найденный в Нортумберленде экземпляр, расположенный в 65 километрах к северу от Ньюкасла, состоит из нескольких соединенных сегментов и внешне напоминает современных многоножек. Это лишь третье обнаруженное окаменелое представительство данного рода. Согласно оценкам ученых, исходное беспозвоночное животное является самым древним и массивным из известных: длина найденной окаменелой части гигантской многоножки составляет 76 сантиметров, а общая длина тела существа достигала 2,7 метра при весе около 50 килограммов.
«В настоящее время известно лишь несколько окаменелостей Arthropleura; два экземпляра были найдены на территории Германии, однако они значительно уступают нашему образцу по размеру. Подобные открытия крайне редки, поскольку после гибели тела крупных многоножек обычно происходит их распад. Вероятно, обнаруженная окаменелость представляет собой экзоскелет, который животное сбрасывало в процессе роста. До тех пор пока не будет найдена окаменелость головы Arthropleura, наши представления об этих существах останутся весьма ограниченными», – объяснили исследователи, сделавшие открытие.
По мнению исследователей, для достижения столь значительных размеров Arthropleura нуждалась в питании с высоким содержанием полезных веществ.
«Несмотря на то, что мы не можем с уверенностью определить рацион питания этих гигантских многоножек, известно, что в ту эпоху лесная подстилка изобиловала питательными орехами и семенами. Также весьма вероятно, что они были хищниками, охотившимися на других беспозвоночных, а также на мелких позвоночных, например, амфибий», – подчеркнули авторы открытия.
Arthropleura обитали в экваториальной зоне Земли и вымерли около 45 миллионов лет назад. Причины их исчезновения остаются невыясненными, однако возможно, они связаны с глобальным потеплением, которое привело к засухе и сделало климат непригодным для их существования, либо с появлением рептилий, которые вытеснили их в конкурентной борьбе за ресурсы и заняли доминирующее положение в тех же экосистемах.
