Запуск марсохода «Curiosity» от NASA приблизился ученых к решению одного из ключевых вопросов планетологии: мог ли Марс когда-либо поддерживать жизнь. Согласно результатам исследования, опубликованному в журнале Science, было установлено наличие сидерита – железистого карбоната, в кратере Гейла. Этот минерал образовался в древней атмосфере, насыщенной углекислым газом.
Данное открытие представляет собой первое убедительное доказательство существования углеродного цикла на раннем Марсе – процесса, аналогичного тому, который поддерживает климат и биосферу нашей планеты. Это позволяет предположить, что Красная планета в прошлом обладала более теплым и влажным климатом, создававшим условия для потенциальной обитаемости.
Карбонатные отложения были обнаружены в слоях с высоким содержанием сульфатов на склонах горы Шарп – центрального элемента кратера Гейла, который «Curiosity» исследует с 2012 года. За время своей работы марсоход преодолел более 34 километров по поверхности Марса. Достигнув необходимого геологического слоя, аппарат взял пробы пород и зафиксировал химический состав минералов, включая сидерит.
Включение карбонатов в геологические формации осадочных пород уже давно находило отражение в научных представлениях, но их непосредственное подтверждение встречалось крайне редко. Полученные новые данные усиливают предположение о наличии плотной атмосферы, богатой углекислым газом, на ранних этапах развития Марса. В те времена на планете существовали условия, благоприятные для наличия жидкой воды – необходимого компонента для возникновения жизни в привычной нам форме.
Тем не менее, тот же механизм, который потенциально делал Марс пригодным для обитания, мог стать причиной его гибели. Исследователи полагают, что с течением времени углекислый газ начал активно взаимодействовать с минералами и выпадать в осадок в виде карбонатов, что повлекло за собой ослабление парникового эффекта. Как только атмосферное давление снизилось до критического уровня, планета начала быстро остывать и потеряла остатки воды на поверхности.
Наряду с важностью для изучения прошлой истории Марса, данное открытие представляет и практическую ценность. Изучение процессов формирования карбонатов за пределами нашей планеты способно содействовать созданию технологий по извлечению углекислого газа из атмосферы Земли, что может служить одним из способов противодействия глобальным климатическим изменениям.
Данное открытие служит подтверждением важного тезиса: обитаемость планеты – это не просто редкое явление, но и крайне уязвимое. Даже незначительные изменения в составе атмосферы способны привести к разрушительным последствиям. Марс демонстрирует пример того, как планета, изначально располагавшая всеми необходимыми условиями для жизни, может стремительно их утратить.
Администрация NASA намерена продолжить изучение сульфатных отложений и карбонатов в различных областях Марса с помощью будущих космических экспедиций. Полученные данные позволят воссоздать климатическую историю планеты и, возможно, установить, существовала ли на ней жизнь.
