Астрономы получили новые данныеДанные, полученные с космического телескопа «James Webb», существенно обогатили дискуссию о возможности существования жизни на экзопланете K2-18 b. Эта планета, расположенная примерно в 120 световых годах от Земли в созвездии Льва, уже давно рассматривается как потенциальный объект для поддержания условий, необходимых для жизни. Новые наблюдения в среднем инфракрасном диапазоне выявили признаки молекул, которые на нашей планете преимущественно связаны с живыми организмами.
Экзопланета K2-18 b имеет массу, превышающую земную в 8,6 раза, и диаметр – в 2,6 раза. Эта внесолнечная планета находится в обитаемой зоне своей звезды, что предполагает возможность существования жидкой воды на ее поверхности. По ряду характеристик K2-18 b классифицируется как «гикеанский мир» – экзопланета с глобальным океаном и водородной атмосферой. Эта гипотеза получила подтверждение в результате предыдущих наблюдений, которые выявили углеродсодержащие газы (CH₄ и CO₂) в атмосфере планеты, в то время как NH₃ и CO обнаружены не были – это соответствует моделям гикеанской среды.
Наибольший интерес вызвали признаки наличия диметилсульфида (DMS) и диметилдисульфида (DMDS). На Земле эти соединения практически исключительно образуются в результате биологической активности, главным образом благодаря микроорганизмам, обитающим в океанах. Ранее их присутствие было зафиксировано лишь косвенно в данных ближнего инфракрасного диапазона, однако теперь они отчетливо проявились в спектре, полученном прибором MIRI на длинах волн 6-12 мкм. Именно в этом диапазоне у DMS и DMDS наблюдаются характерные полосы поглощения, которые совпадают с зарегистрированными пиками.
Тем не менее, преждевременно говорить о сенсационном открытии: наличие этих молекул подтверждено лишь на уровне 3 сигма – это выше порога случайных колебаний, но недостаточно для официального признания открытия. Кроме того, спектральные линии DMS и DMDS частично совпадают, что не позволяет с уверенностью установить, какая из этих молекул (или обе) является причиной наблюдаемых особенностей. При этом, вероятное присутствие хотя бы одного из этих соединений значительно лучше объясняет полученный спектр по сравнению с другими возможными молекулами.
Согласно выводам авторов исследования, сохраняется актуальность вопроса об альтернативных, не связанных с жизнью – абиогенных – механизмах формирования данных соединений. Хотя на Земле их появление сложно представить без участия живых организмов, условия на других планетах могут существенно отличаться. При проведении анализа учитывались лабораторные данные о спектрах, полученные при земных значениях давления и температуры, что вносит дополнительные ограничения в точность интерпретации результатов.
Несмотря на это, зарегистрированное обилие DMS и/или DMDS – достигающее 10 ppmv и превышающее его – потенциально может указывать на наличие активной биосферы. Эта возможность представляется особенно вероятной для гикеанского мира с жидким океаном, при условии наличия в его атмосфере облаков или дымки, предотвращающих перегрев.
В дальнейшем планируются новые наблюдения, лабораторные исследования свойств биомолекул в водородной среде и доработка моделей атмосферы. Однако уже сейчас K2-18 b рассматривается как один из наиболее многообещающих объектов для поиска жизни за пределами Земли.
