Бетельгейзе представляет собой одну из наиболее заметных звезд на вечернем небе и является ближайшим к нашей планете красным сверхгигантом. Ее размеры приблизительно в 700 раз больше солнечных, а возраст, если ориентироваться на космические масштабы времени, относительно невелик – около десяти миллионов лет. При этом Бетельгейзе уже достигла поздней фазы своего жизненного цикла.
Яркость Бетельгейзе подвержена колебаниям. Особый интерес вызвали события «Великого потемнения» в период с 2019 по 2020 год, когда звезда неожиданно значительно уменьшила свою светимость. В то время высказывались даже предположения о том, что это может быть предвестником скорого взрыва сверхновой. Однако впоследствии было установлено, что причиной стало облако пыли, выброшенное самим красным сверхгигантом.
Несмотря на это, указанный эпизод послужил стимулом для новых исследований Бетельгейзе, и в ходе анализа исторических данных возникла гипотеза о том, что ее шестилетний цикл изменения яркости может быть обусловлен наличием компаньона. Предпринятые попытки его обнаружения с использованием телескопа «Hubble» и рентгеновской обсерватории «Chandra» не принесли результатов.
В настоящее время астрономы впервые смогли напрямую зафиксировать этого спутника благодаря инструменту, установленному на телескопе «Gemini North». Оказалось, что он примерно в шесть раз тусклее по яркости и обладает массой около полутора солнечных масс. По мнению ученых, это представляет собой горячую молодую звезду, которая пока не начала термоядерные реакции. Примечательным является ее расположение – всего на четырех астрономических единицах от поверхности красного сверхгиганта, то есть внутри его внешней расширяющейся оболочки.
Уникальность открытия заключается не только в том, что это первый зафиксированный случай наличия звезды-компаньона у красного сверхгиганта, но и в том, что оно помогает объяснить причины изменения яркости подобных небесных тел. Согласно оценкам специалистов, спутник сформировался одновременно с Бетельгейзе, однако его существование ограничено во времени: гравитационное взаимодействие приведет к тому, что он начнет двигаться по спирали к главной звезде, и приблизительно через 10 тысяч лет будет поглощен.
Благоприятная возможность для повторных наблюдений ожидается в ноябре 2027 года, когда спутник достигнет максимального удаленности от красного сверхгиганта.
