Согласно новому анализу данных миссии «Cassini», полученных более десяти лет назад, у Титана, самого крупного спутника Сатурна, вероятно, отсутствует глобальный подповерхностный океан. Вместо этого под ледяной оболочкой обнаружены дополнительные слои льда, слякотные зоны и отдельные области талой воды, расположенные ближе к каменному ядру небесного тела. О результатах исследования сообщается в журнале Nature.
«Первоначально данные «Cassini» указывали на возможность существования океана под поверхностью. Наблюдая за Титаном во время его эллиптической орбиты, мы отмечали значительные деформации поверхности, вызванные гравитационным воздействием Сатурна. Изначально предполагалось, что только жидкий океан, находящийся под слоем льда, способен обеспечить такую степень «пластичности» коры», – поясняют авторы научной работы.
Запаздывание как ключ к разгадке
Ключевым моментом стало выявление временного лага. Максимальная деформация Титана происходит с задержкой примерно в 15 часов после достижения пика гравитационного воздействия Сатурна. Подобное явление характерно для веществ, обладающих высокой вязкостью – подобно тому, как сложно быстро перемешать густой мед. На основании измерения потерь механической энергии, возникающих при деформациях, ученые сделали вывод о том, что внутренний нагрев Титана значительно превышает ожидаемый уровень при наличии глобального океана.
Данное «запаздывание» является основным аргументом в поддержку новой модели. Согласно ей, под ледяной корой не находится свободная вода, а представляет собой плотную смесь льда и жидкости. Такая слякотная масса достаточно пластична для того, чтобы позволить спутнику изменять свою форму, и одновременно обладает достаточной вязкостью для объяснения значительного рассеяния энергии.
Последствия для поиска жизни
Несмотря на отказ от гипотезы о наличии подповерхностного океана, вероятность обнаружения жизни на спутнике Сатурна остается высокой, а в ряде случаев даже возрастает. Ограниченные объемы жидкой воды способствуют концентрации питательных веществ и источников энергии. Согласно научным расчетам, температура в изолированных водяных резервуарах может подниматься до 20 градусов Цельсия. В таких условиях представляется вероятным существование примитивных форм жизни, аналогичных микроорганизмам, обитающим в полярных регионах Земли.
Представленные данные имеют существенное значение для планируемой миссии NASA «Dragonfly», старт которой намечен на 2028 год. Полученные результаты позволят более корректно анализировать поступающую информацию, определить наиболее важные направления исследований и приблизиться к ответу на вопрос о наличии жизни на Титане и возможных формах ее проявления.
