С помощью телескопа SOAR высотой 4,1 метра, расположенного в Чили, астрономы не только зафиксировали наличие второго известного троянского астероида Земли, но и смогли установить его размеры, составившие приблизительно 1,2 километра. Описание наблюдений и сделанные выводы были опубликованы в научном издании Nature Communications.
«Троянские астероиды – это небесные тела, которые совместно с планетой вращаются по орбите, находясь в одной из двух стабильных гравитационных областей, известных как точки Лагранжа L4 и L5», – объясняет Сезар Брисеньо, один из участников исследования, представляющий Национальную исследовательскую лабораторию оптической и инфракрасной астрономии (США).
Подтверждено, что несколько планет в составе нашей Солнечной системы обладают троянскими астероидами, но объект под обозначением 2020 XL5 является лишь вторым открытым троянским астероидом Земли. Впервые его зафиксировали 12 декабря 2020 года с использованием обзорного телескопа Pan-STARRS1, и сразу стало очевидно, что он существенно больше объекта 2010 TK7 – первого известного троянского астероида Земли, чей диаметр не превышает 400 метров.
«На момент первоначального обнаружения орбита астероида 2020 XL5 вокруг Солнца не была достаточно точной, чтобы однозначно определить, является ли он типичным околоземным астероидом, пересекающим земную орбиту, или же троянцем. Только последующие наблюдения и анализ архивных данных за период с 2012 по 2019 год позволили установить его траекторию», – отметили авторы научной работы.
Анализ яркости объекта 2020 XL5 указывает на то, что он, вероятно, относится к группе наиболее распространенных астероидов в Солнечной системе (C-тип), характеризующихся высоким содержанием углерода.
Полученные данные свидетельствуют о том, что 2020 XL5 не будет оставаться троянским астероидом навсегда. Он сохранит стабильное положение в течение как минимум четырех тысяч лет, однако со временем под воздействием гравитационных возмущений покинет эту позицию и начнет свободно перемещаться в космическом пространстве.
Астероиды 2020 XL5 и 2010 TK7, вероятно, не являются единственными троянскими астероидами Земли, но на текущий момент остаются неопознанными. Из-за их расположения вблизи Солнца, поиск и наблюдение за ними требует проведения исследований незадолго до восхода или сразу после заката, при этом телескоп должен быть направлен к горизонту – самой плотной области атмосферы.
Тем не менее, усилия по поиску троянцев Земли оправдывают себя. Эти объекты состоят из вещества, которое сохранилось с момента формирования Солнечной системы, поэтому они способны предоставить ценную информацию о строительных материалах, из которых возникла наша планета.
«Если нам удастся обнаружить больше земных троянцев и если некоторые из них будут иметь орбиты с небольшим наклоном, то добраться до них будет проще и дешевле, чем до Луны. В таком случае они могут послужить отличной базой для будущих исследований Солнечной системы или же стать источниками полезных ресурсов», – подытожил Сезар Брисеньо.
