В Австралии идентифицированы древнейшие следы, которые, согласно оценке ученых, принадлежат амниотам – группе, объединяющей современных рептилий, птиц и млекопитающих. Обнаруженные отпечатки лап с когтями зафиксированы в породе возрастом приблизительно 356 миллионов лет, что значительно превосходит возраст самых ранних ранее известных следов и окаменелостей амниот.
Переход четвероногих животных из водной среды к наземному образу жизни рассматривается как один из важнейших этапов эволюции жизни на Земле. Амниоты – единственная группа тетрапод, обладающая возможностью полного размножения вне водных сред обитания, что определяет их статус полноценных сухопутных жителей. Ранее предполагалось, что амниоты появились около 320 миллионов лет назад, то есть приблизительно через 90 миллионов лет после возникновения первых тетрапод.
Однако данные, представленные в журнале Nature, ставит под вопрос данное представление. Следы с когтями были найдены на плите, относящейся к формации Сноуи-Плейнс в штате Виктория (Австралия). Исследователи выделили два типа отпечатков, вероятно, оставленных одним и тем же видом животного. Анализ расположения передних и задних следов, сопоставленный с походкой современного водяного варана, позволил авторам оценить приблизительную длину древнего существа в 80 сантиметров.
Ключевой особенностью найденных следов является наличие отчетливо выраженных когтей, что подтверждает их принадлежность к амниотам, поскольку у более ранних земноводных предков когти отсутствовали. Это открытие переносит время появления амниот минимум на 40 миллионов лет назад.
В случае подтверждения сделанных учеными заключений, установленный общий предок для всех ныне существующих амниот, возможно, обитал в период перехода от девона к карбону, приблизительно 359 миллионов лет назад. Согласно этим сведениям, расхождение тетрапод на амниот и предков современных земноводных могло состояться еще раньше – около 380 миллионов лет назад, в эпоху верхнего девона.
Полученные результаты свидетельствуют о том, что освоение суши тетраподами и формирование полноценных наземных экосистем протекали гораздо быстрее, чем считалось ранее.
