Необычное снижение яркости красного сверхгиганта Бетельгейзе, зафиксированное в конце 2019 и начале 2020 годов и видимое даже без использования оптических приборов, вызвало большой интерес у астрономов и стимулировало проведение тщательных наблюдений этого уникального явления. Анализ данных, полученных с Очень большого телескопа (VLT) Европейской южной обсерватории (ESO), позволяет установить, что причиной стало облако пыли, которое частично закрывало звезду. Таким образом, причина «великого потускнения» Бетельгейзе была установлена. О результатах исследования сообщается в Nature.
«Мы впервые смогли наблюдать за изменениями звезды в режиме реального времени на протяжении нескольких недель. Сравнение изображения, полученного в декабре 2019 года, с более ранним снимком, сделанным в январе того же года, показало, что поверхность Бетельгейзе значительно потемнела, особенно в южном полушарии, однако первопричина оставалась неясной. К апрелю 2020 года звезда восстановила свою обычную светимость», – рассказывает Мигель Монтарже, ведущий автор работы из Парижской обсерватории (Франция).
Поверхность Бетельгейзе характеризуется постоянными изменениями: внутри звезды формируются, перемещаются и срываются гигантские газовые образования. Исследования показали, что непосредственно перед «великим потускнением» красный сверхгигант выбросил один из таких образований, которое начало удаляться от него. Впоследствии температура этого образования снизилась настолько, что газ сконденсировался в пылевидные частицы. Данные свидетельствуют о том, что этот процесс может протекать достаточно быстро и на небольшом расстоянии от поверхности звезды.
По словам Эмили Кэннон, соавтора исследования из Левенского католического университета в Бельгии, «частицы вещества, высвобождаемые умирающими звездами, завершающими свой жизненный цикл – именно такой выброс мы и зафиксировали – способны впоследствии послужить основой для формирования планет, подобных Земле, на которых потенциально может возникнуть жизнь».
Некоторые ученые предполагали, что снижение яркости Бетельгейзе могло сигнализировать о ее скорой гибели в результате взрыва сверхновой. В нашей Галактике подобные события не происходили с XVII века, поэтому сейчас отсутствуют точные сведения о том, как ведет себя звезда перед взрывом. Однако проведенный анализ подтверждает, что «великое потускнение» Бетельгейзе не является предвестником ее неминуемого конца.
Эмили Кэннон отметила: «Наблюдение за угасанием яркой и хорошо знакомой звезды Бетельгейзе стало захватывающим опытом как для специалистов астрономии, так и для энтузиастов. Мы склонны воспринимать звезды как нечто постоянное и неизменное. Однако изменение яркости Бетельгейзе опровергло это представление».
Исследователи с большим интересом предвидят новые перспективы для изучения Бетельгейзе, которые откроются благодаря инструментам нового поколения, в частности, Чрезвычайно Большому Телескопу (ELT). Этот телескоп обеспечит беспрецедентное пространственное разрешение и позволит получать детальные изображения поверхности красного сверхгиганта, а также расширит перечень звезд, подобных Бетельгейзе, позволяя изучать их ветры и выбросы с высокой детализацией.
