Морские контрабандисты нередко маскируют незаконный груз внутри специально сконструированных отсеков, расположенных в корпусах или гребнях судов. Несмотря на то, что современные портовые службы обладают средствами для обнаружения подобных тайников, контрабандисты зачастую успевают ликвидировать свои нелегальные товары до завершения проверки. Представляется перспективной идея использования недорогого робота для скрытого обследования подводной части корпусов судов. Именно такого рода робота разрабатывает группа исследователей из Массачусетского технологического института.
Создание действующего прототипа робота было осуществлено аспиранткой Sampriti Bhattacharyya под руководством профессора Harry Asada. В основном устройство выполнено с использованием технологии 3D-печати и имеет овальную форму, напоминающую футбольный мяч по размеру, но с плоским основанием.
Одна часть корпуса герметична и содержит электронные компоненты управления, литиевую батарею, антенну и систему инерциальной навигации, состоящую из трех акселерометров и трех гироскопов, предназначенных для определения местоположения робота во время движения.
Вторая половина сферы открыта для проникновения воды и содержит двигательную установку, включающую шесть насосов, каждый из которых соединен с отдельной резиновой трубой. Две из этих труб расположены в задней части устройства, обеспечивая его прилегание к корпусу судна во время перекачки жидкости. Еще две пары труб, размещенные по краям робота, служат для перемещения вперед или назад вдоль корпуса со скоростью около одного метра в секунду и позволяют выполнять резкие маневры.
Несмотря на то, что текущая версия прототипа не обладает дополнительными функциями, Bhattacharyya предполагает, что в будущем робот будет оборудован ультразвуковым сканером. Предполагается, что группа таких устройств может быть незаметно размещена на корпусах судов, вызывающих подозрения, где они будут перемещаться по металлической поверхности для обнаружения отклонений, которые могут свидетельствовать о наличии контрабанды.
Благодаря внутренней системе коммуникации, роботы смогут согласовывать свои действия и передавать полученные данные в центр управления. Сообщается, что их работа не сопровождается шумом, способным вызвать подозрения у членов экипажа, а также существует возможность маскировки с использованием водорослей.
Прототип робота способен функционировать около 40 минут от одной зарядки аккумулятора, однако Sampriti планирует увеличить это время до 100 минут в последующей версии. Одной из сложностей является улучшение качества получаемых ультразвуковых сигналов при движении по неровной поверхности, включающей заклепки и сварные швы. Обычно, ультразвуковая диагностика эффективна только при контакте с гладкой поверхностью или поддержании постоянного расстояния сканирования. Решением этой проблемы может стать создание гидродинамического буфера – своеобразного слоя воды между роботом и корпусом судна.
В любом случае, Bhattacharyya рассчитывает на то, что готовая модель будет относительно доступной по цене, возможно, в пределах 600 долларов США, что сделает эту технологию более выгодной по сравнению с существующими подводными роботами.
