Астрономы получили данные, указывающие на значительное столкновение, которое случилось приблизительно 12,3 миллиарда лет назад и оставило заметный отпечаток во внутренних районах Млечного Пути. Как сообщается в статье, опубликованной в журнале Nature Astronomy, это событие предшествовало слиянию нашей Галактики с карликовой галактикой Gaia–Sausage–Enceladus примерно на 1,8 миллиарда лет и стало одним из ключевых этапов ее раннего развития.
Для реконструкции истории Млечного Пути ученые обратились к шаровым звездным скоплениям – плотным группам, состоящим из древнейших звезд. Специалисты изучили 39 таких скоплений, используя данные, полученные с космического телескопа «Hubble», и методику, позволяющую точно установить их относительный возраст.
«Мы сравнили возраст и металличность скоплений с их динамическими свойствами. В результате анализа выявились три четкие взаимосвязи между «возраст – металличность». Первая характеризует скопления, сформировавшиеся преимущественно в протогалактическом предшественнике Млечного Пути, вторая связана с карликовой галактикой Gaia–Sausage–Enceladus, а третья представляет собой отдельную популяцию, возникшую вследствие еще одного крупного слияния. Статистическая модель однозначно подтвердила сценарий с тремя исходными системами», – поясняют авторы работы.
Свежеоткрытое явление получило наименование Low-energy-Kraken-Heracles. Согласно расчетам ученых, поглощенная Млечным Путем галактика содержала приблизительно 500 миллионов солнечных масс – что сопоставимо с массой системы Gaia–Sausage–Enceladus. Этот процесс слияния произошел в эпоху, когда возраст Вселенной составлял менее полутора миллиардов лет. Основная доля вещества этой структуры оказалась концентрирована в пределах шести килопарсек от центра Млечного Пути.
