Впервые астрономы зафиксировали существенные изменения в кольцевой структуре Харикло – одного из наиболее крупных кентавров нашей Солнечной системы. О результатах этого исследования сообщается в научном журнале Science Advances.
Харикло представляет собой небольшое небесное тело, диаметром приблизительно 250 километров и классифицируется как кентавр. Кентавры – это объекты, расположенные во внешней части Солнечной системы между орбитами Юпитера и Нептуна, сочетающие в себе характеристики астероидов и комет.
Открытие кентавра Харикло состоялось 15 февраля 1997 года, а наличие двух узких и плотных колец вокруг него было установлено в 2013 году. Для изучения Харикло 18 октября 2022 года был задействован космический телескоп «James Webb». Специалисты применили метод звездного покрытия: когда объект проходит перед удаленной звездой, его кольца кратковременно затемняют часть света этой звезды. Анализ изменений в яркости позволяет реконструировать структуру колец, которые не поддаются прямому наблюдению с использованием существующих инструментов.
Сопоставив данные, полученные с помощью «James Webb», и результаты предыдущих наблюдений за последнее десятилетие, ученые выявили неожиданную динамику: внутреннее кольцо Харикло стало значительно менее прозрачным, в то время как внешнее приобрело большую степень прозрачности.
Заметные трансформации, зафиксированные всего за несколько лет, указывают на то, что кольцевые системы небольших тел способны демонстрировать большую динамичность, чем предполагалось ранее. При этом физическая природа выявленных изменений пока не установлена: они могут быть связаны с фактической эволюцией колец, различиями в применяемых фильтрах обработки данных или комбинацией этих факторов.
Само это наблюдение представляет собой значительное технологическое достижение – оно стало первым намеренно спрогнозированным и запланированным звездным затмением, успешно зарегистрированным телескопом «James Webb». Относительная скорость Харикло и телескопа во время события составляла приблизительно 2,5 километра в секунду, что обеспечило возможность получения беспрецедентного пространственного разрешения структуры колец этого объекта.
