Согласно исследованию, результаты которого были опубликованы в журнале Science Advances, анализ данных, полученных в ходе миссии «Cassini», выявил наличие тепловых выбросов не только в районе южного полюса Энцелада, но и на северном. Этот факт указывает на существование стабильного глобального океана под ледяной поверхностью спутника Сатурна, расположенного на глубине нескольких десятков километров. Благодаря этому океан способен сохраняться в жидком состоянии на протяжении миллиардов лет, что делает Энцелад одним из наиболее многообещающих объектов для поиска жизни за пределами Земли в Солнечной системе.
Ранее предполагалось, что тепловыделение происходит исключительно через южный полюс, где расположены известные гейзеры – выбросы водяного пара и льда в космическое пространство. Северный полюс, напротив, считался бездействующим и характеризующимся низкой температурой. Однако, благодаря анализу данных, полученных с инфракрасного спектрометра «Cassini», ученые зафиксировали более высокую температуру поверхности северного полюса, чем предполагалось ранее, примерно на 7 градусов Цельсия.
Подобное температурное различие объясняется тем, что тепло из подповерхностного океана медленно проникает через ледяную кору. Интенсивность этого потока тепла оценивается в 46 милливатт на квадратный метр – это составляет почти две трети от среднего значения теплового потока через земную кору. В масштабах всего Энцелада это эквивалентно примерно 35 гигаваттам, а с учетом активности южного полюса — около 54 гигаваттам. Такое соотношение между выделяемым и теряемым теплом свидетельствует о том, что внутренние приливные силы, вызванные гравитационным воздействием Сатурна, поддерживают стабильность подледного океана.
Исследователи подчеркивают, что уникальная особенность Энцелада – его способность сохранять жидкую воду на протяжении огромных геологических периодов – делает этот спутник одним из наиболее вероятных мест для обнаружения внеземной жизни. Согласно результатам исследования, толщина ледяного покрова в полярных областях составляет от 20 до 23 километров, а в среднем по всей поверхности спутника – от 25 до 28 километров, что несколько превышает предыдущие оценки.
«Полученные нами данные свидетельствуют о наличии у Энцелада долгосрочного источника энергии и стабильной среды обитания – важнейших условий для возникновения жизни. В дальнейшем нам предстоит выяснить, достаточно ли давно существует океан, чтобы жизнь могла развиться», – заявили авторы открытия.
Как показали предыдущие исследования, под ледяной поверхностью Энцелада расположен глобальный соленый океан. Его температура колеблется от 0 до -5 градусов Цельсия: благодаря содержанию растворенных солей и органических соединений вода остается в жидком состоянии даже при столь низких температурах. Вблизи каменистого дна температура может достигать 90–150 градусов Цельсия – именно там, по мнению ученых, происходят гидротермальные процессы, аналогичные тем, что поддерживают подводные гейзеры на Земле. Эти реакции приводят к образованию водорода и других соединений, которые могут служить источником энергии для примитивных форм жизни, что делает Энцелад одним из наиболее многообещающих объектов в поисках обитаемых планет.
