Международная группа астрономов зафиксировала существование третьей планеты в системе молодой звезды Beta Pictoris, находящейся приблизительно в 63 световых годах от нашей планеты. Примечательным аспектом этого открытия является то, что новая экзопланета не была выявлена в результате целенаправленного поиска – ее присутствие было зафиксировано на архивных изображениях более десяти лет назад, однако она оставалась незамеченной из-за крайне низкой яркости. Подробности исследования опубликованы в журнале The Astrophysical Journal Letters
В процессе анализа данных, полученных с помощью Очень Большого телескопа (VLT) Европейской южной обсерватории (ESO), астрономы стремились уточнить характеристики уже известной экзопланеты Beta Pictoris b. В ходе обработки изображений был обнаружен слабый источник света, расположенный в непосредственной близости от нее. Проверка архивных данных ESO показала, что этот объект неоднократно попадал в поле зрения телескопов начиная с 2014 года, однако его сигнал был настолько незначительным, что ранее ошибочно принимали за помехи или не могли различить на фоне свечения соседней планеты.
Новая экзопланета получила обозначение Beta Pictoris d. Она классифицируется как газовый гигант, но значительно уступает своим «соседям» по массе. В то время как Beta Pictoris b и Beta Pictoris c обладают массой примерно в десять раз превышающей массу Юпитера, масса Beta Pictoris d оценивается всего лишь в 2,4 массы крупнейшей планеты Солнечной системы. Кроме того, она вращается по более удаленной орбите и характеризуется относительно низкой температурой, что приводит к значительно меньшему световому излучению.
По мнению ученых, Beta Pictoris d примерно в 100 раз менее яркая, чем Beta Pictoris b. Именно это обстоятельство сделало ее одной из наиболее сложных целей для прямого наблюдения. На сегодняшний день она считается самой тусклой экзопланетой, обнаруженной непосредственно с использованием наземного телескопа. Для метода прямого изображения подобное достижение имеет особенное значение, поскольку свет Beta Pictoris d практически полностью теряется на фоне яркого излучения родительской звезды.
Параллельно с этим, независимая группа ученых, использовавшая данные космического телескопа «James Webb», предоставила подтверждение существования новой планеты. Впоследствии астрономы провели повторный анализ архивных данных, полученных при помощи инструментов SPHERE на VLT и NIRCam на «James Webb», в результате чего было установлено, что Beta Pictoris d действительно присутствовала на более ранних изображениях. Зная предполагаемую траекторию ее движения, исследователи смогли отследить перемещение планеты за период, превышающий десятилетие.
Значимость открытия заключается не только в поиске новых экзопланет, но и в изучении системы Beta Pictoris. Ученые на протяжении длительного времени стремились найти объяснение аномальной структуре пылевого диска, окружающего звезду и оставшегося после этапа формирования планетных тел. Проведенные расчеты продемонстрировали, что именно третья планета с определенной массой и расположением способна вызывать наблюдаемые отклонения в этом диске.
В настоящее время система Beta Pictoris занимает второе место после системы HR 8799 по количеству непосредственно зафиксированных экзопланет – трех. Авторы исследования утверждают, что подобные планетные системы позволяют глубже понять процессы формирования и эволюции гигантских планет вокруг молодых звезд. Кроме того, случай с Beta Pictoris d указывает на то, что в архивах астрономических наблюдений могут находиться и другие неидентифицированные миры, которые можно будет обнаружить благодаря усовершенствованным методам обработки данных и перспективным инструментам.
